Hiện nay vẫn còn nhiều tranh cãi xung quanh lịch sử của bộ bài Tarot, tại sao xuất hiện Tarot, từ khi nào Tarot trở thành một công cụ chiêm đoán…, tuy nhiên rất nhiều ý kiến được đưa ra nhưng hầu hết đều đồng ý rằng những lá bài Tarot đầu tiên được ghi nhận xuất hiện ở Ý vào khoảng thế kỷ XV.

Vào cuối thế kỷ XIV, những lá bài có khả năng bắt nguồn từ thẻ game Mamluk của Thổ Nhĩ Kỳ mang đến Tây Âu. Vào những năm 1500, giới quý tộc Ý đã chơi một trò chơi được gọi là “tarocchi appropriati”, trong đó người chơi sử dụng những lá bài ngẫu nhiên và liên kết chúng để viết nên những câu thơ văn hoa.

Ngay cả những bộ bài Tarot được biết đến sớm nhất cũng không được thiết kế theo hướng thần bí, người ta thực sự chỉ có ý định chơi một trò chơi như bộ bài hiện đại. Những gia đình có ở Ý đã đặt những bộ bài đắt tiền, chúng được gọi là “da trionfi” hay “bộ bài chiến thắng”.

Những lá bài phân thành các bộ cốc, kiếm, tiền xu và gậy polo (sau được đổi thành staves – quyền trượng hay wands – gậy) được đánh số từ 1 đến 10, cùng các lá đầu người bao gồm vua và hai người con trai. Về sau, bộ bài Tarot kết hợp thêm lá nữ hoàng và các lá bài chính với những hình ảnh đặc biệt, sau cùng là lá The Fool được thêm vào để hoàn chỉnh hệ thống 78 lá bài – như bộ bài Tarot chúng ta thấy ngày nay, các lá bài được phân ra thành bộ ẩn chính (Major Arcana) và bộ ẩn phụ (Minor Arcana).

Trò chơi với những lá bài đã nhanh chóng lan truyền đến tất cả các vùng tại Châu Âu. Đến năm 1781, ở Pháp và Anh, những người theo đuổi các bộ môn huyền học đã phát hiện ra các lá bài Tarot còn có chức năng khác ngoài việc dùng để chơi. Họ bắt đầu sử dụng bài Tarot như một công cụ dùng để chiêm đoán và sau này, Tarot trở thành một phần của các bộ môn huyền bí.